Em busca de gelo de um milhão de anos, cientistas belgas e internacionais retornam da Antártida com as primeiras pistas

Cientistas belgas e internacionais da Vrije Universiteit Brussels (VUB) e da Université Libre de Bruxelles (ULB) retornaram da Antártida com amostras e dados que podem ajudá-los a determinar onde encontrar gelo de milhões de anos, o que por sua vez pode fornecer informações sobre o clima da Terra no passado.

Financiada pela Política Científica Federal Belga (BELSPO) e pelo projeto QUOI da Université Libre de Bruxelles, com forte apoio logístico da Fundação Polar Internacional (IPF), que é mandatada pelo Secretariado Polar Belga para gerenciar a estação de pesquisa Princesa Elisabeth Antarctica de emissão zero, a equipe de cientistas do projeto FROID (“Encontrando o registro de gelo mais antigo do mundo ao redor da Estação Princesa Elisabeth”) passou várias semanas em uma campanha de campo no Campo de Gelo Azul de Nils Larsen, perto das Montanhas Sør Rondane, em dezembro e início de janeiro. A equipe de campo era composta por quatro cientistas — Maaike Izeboud (VUB), Etienne Legrain (ULB/VUB), Veronica Tollenaar (VUB) e Harry Zekollari (VUB) — que foram apoiados pelo guia de campo da IPF, François Pallandre, e pelo técnico da IPF, Nicolas Grosrenaud.

Eles perfuraram núcleos de gelo rasos para datar a idade da superfície do gelo, coletaram amostras de gelo da superfície, plantaram estacas no gelo para ver quanto gelo está sendo perdido na superfície e coletaram dados de radar para avaliar a espessura do gelo. Os dados que eles obtiveram de todo esse trabalho ajudarão os cientistas a descobrir onde o gelo é mais antigo e, portanto, onde perfurar um núcleo de gelo com o objetivo de recuperar gelo de milhões de anos.

“A Antártida é coberta por uma camada de gelo na maioria dos lugares, e quanto mais fundo na camada de gelo você vai, mais velho o gelo é”, explicou o Prof. Harry Zekollari. “Bolhas de ar presas no gelo, que se formaram quando a neve caiu na superfície e se transformaram em gelo ao longo do tempo, podem nos dizer como a composição da atmosfera variou no passado e, portanto, como era o clima voltando centenas de milhares, ou até mesmo um milhão de anos.”

Parte do gelo mais antigo da Antártida fica na base da camada de gelo da Antártida, onde o gelo encontra o leito rochoso do continente antártico. Expedições científicas internacionais anteriores para perfurar núcleos de gelo profundos para encontrar o gelo mais antigo conseguiram recuar centenas de milhares de anos na história do clima. O mais conhecido deles foi o projeto EPICA (Projeto Europeu para Extração de Gelo na Antártida), que conseguiu recuperar um núcleo de gelo que remonta a 800,000 anos no Domo C, um dos pontos mais altos da camada de gelo antártica.

Recentemente, em um projeto de perfuração profunda subsequente (Beyond EPICA), gelo com mais de 1,200,000 anos foi recuperado. No entanto, muitos desses projetos de perfuração de gelo perfuraram diretamente a camada de gelo por vários quilômetros para recuperar o gelo mais antigo. Esse método é tecnicamente difícil, caro e demorado. "O projeto FROID adota uma abordagem diferente para encontrar gelo muito antigo sem a necessidade de perfurar núcleos de gelo com quilômetros de profundidade", explicou a Dra. Veronica Tollenaar. "Ele aproveita a localização de áreas de gelo azul no continente.

A camada de gelo da Antártida flui lentamente do centro do continente para suas costas devido à gravidade. À medida que o gelo se aproxima das montanhas, em áreas de gelo azul, o gelo na parte inferior da camada de gelo é empurrado para mais perto da superfície, tornando o gelo mais antigo mais fácil de acessar.” Ao todo, nesta temporada, a equipe de pesquisa coletou 15 núcleos de gelo rasos, mais de 1000 amostras de gelo de superfície e fez 200 km de transectos de radar.

As amostras de gelo estão sendo enviadas de volta para a Bélgica, onde serão analisadas nos laboratórios das universidades participantes. O acampamento de campo para o projeto FROID estava localizado no Campo de Gelo Azul de Nils Larsen, 2300 metros acima do nível do mar, não muito longe das Montanhas Sør Rondane, a cerca de 50-60 km da estação Princesa Elisabeth. A equipe encontrou um fenômeno interessante durante seu trabalho de campo. "Uma coisa que encontramos durante nosso tempo no campo foi um lago de superfície líquida, o que é muito raro de se encontrar na Antártida, especialmente na alta altitude onde estávamos", afirmou a Dra. Maaike Izeboud.

“No entanto, houve vários dias quentes em dezembro com altas temperaturas, então este lago pode ter se formado devido ao derretimento da superfície. Precisamos investigar isso mais profundamente modelando o balanço de massa da superfície para ver o quão excepcional a formação de um lago de superfície naquela altitude pode ser.” Eles também tiveram alguns visitantes inesperados logo antes do ano novo. “Na véspera de Ano Novo, vários skuas do polo sul, que são grandes aves marinhas que normalmente vivem perto da costa, nos fizeram uma visita”, relatou o Dr. Etienne Legrain.

“Embora Henri Robert, o Oficial de Ligação Científica da IPF, que também é biólogo, tenha dito que é normal que os skuas ocasionalmente voem centenas de quilômetros para se reproduzir em pequenos números nas Montanhas Sør Rondane, ficamos surpresos ao ver uma forma de vida depois de tantos dias no campo!” O projeto FROID planeja retornar à Antártida para uma segunda campanha de campo durante a temporada de pesquisa de 2026-27.

Sobre a Fundação Polar Internacional (IPF)

A IPF é uma fundação privada com um mandato de serviço público, criada em 2002 por Alain Hubert. Sua missão é dar suporte à pesquisa científica polar internacional. A IPF também esteve por trás da criação da estação Princesa Elisabeth Antarctica, que foi inaugurada oficialmente em 2009 como a primeira e, até o momento, única estação de emissão zero, com o objetivo de manter uma presença belga na Antártida e perseguir sua ambição a serviço dos cidadãos que enfrentam desafios climáticos e ambientais. Todos os anos, a estação Princesa Elisabeth Antarctica hospeda vários cientistas de todas as nacionalidades.

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