O boom do diesel renovável destaca os desafios na transição para energia limpa

Há 17 anos, o caminhoneiro Colin Birch circula pelas rodovias para coletar óleo de cozinha usado em restaurantes. Ele trabalha para o renderizador West Coast Reduction Ltd de Vancouver, que processa a graxa em um material para fazer diesel renovável, um combustível rodoviário de queima limpa. Esse trabalho ficou muito mais difícil recentemente. Birch está preso entre a crescente demanda pelo combustível - impulsionada pelos incentivos do governo dos EUA e do Canadá - e o escasso fornecimento de óleo de cozinha, porque menos pessoas estão comendo fora durante a pandemia do coronavírus, escrever Rod Nickel, Stéphanie Kelly e Karl Pluma.

“Só preciso me esforçar mais”, disse Birch, que agora às vezes viaja duas vezes mais pela Colúmbia Britânica para coletar metade da graxa de antes.

Sua pesquisa é um microcosmo dos desafios enfrentados pela indústria de diesel renovável, um nicho da produção global de combustível rodoviário no qual os refinadores e outros estão apostando para crescer em um mundo com baixo teor de carbono. Seu principal problema: a escassez dos ingredientes necessários para acelerar a produção do combustível.

Ao contrário de outros combustíveis verdes, como o biodiesel, o diesel renovável pode alimentar motores convencionais sem ser misturado ao diesel derivado do petróleo bruto, o que o torna atraente para refinadores que desejam produzir opções de baixa poluição. As refinarias podem produzir diesel renovável a partir de gorduras animais e óleos vegetais, além de óleo de cozinha usado.

A capacidade de produção deve quase quintuplicar para cerca de 2.65 bilhões de galões (63 milhões de barris) nos próximos três anos, disse o banco de investimento Goldman Sachs em um relatório de outubro.

O aumento da demanda está criando problemas e oportunidades em uma cadeia de suprimentos emergente para o combustível, um pequeno exemplo de como a maior transição para os combustíveis verdes está derrubando a economia de energia. Um boom de diesel renovável também pode ter um impacto profundo no setor agrícola, aumentando a demanda por sementes oleaginosas como soja e canola, que competem com outras safras por área de plantio finita, e elevando os preços dos alimentos.

Os governos locais e federais dos Estados Unidos e Canadá criaram uma combinação de regulamentações, impostos ou créditos para estimular a produção de combustíveis mais limpos. O presidente Joe Biden prometeu mover os Estados Unidos em direção a emissões líquidas zero, e o Padrão de Combustível Limpo do Canadá exige menor intensidade de carbono a partir do final de 2022. A Califórnia atualmente tem um padrão de baixo carbono que fornece créditos negociáveis ​​para produtores de combustível limpo.

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Mas o aperto na oferta de matéria-prima está restringindo a capacidade da indústria de cumprir esses esforços.

A demanda e os preços de matérias-primas, de óleo de soja a graxa e gordura animal, estão disparando. O óleo de cozinha usado vale 51 centavos de dólar por libra-peso, cerca de metade do preço do ano passado, de acordo com o serviço de preços The Jacobsen.

O sebo, feito de gordura de gado ou ovelha, é vendido por 47 centavos de dólar o quilo em Chicago, um aumento de mais de 30% em relação ao ano anterior. Isso está impulsionando as fortunas de renderizadores como a Darling Ingredients Inc, do Texas, e de embaladores de carne, como a Tyson Foods Inc. As ações da Darling quase dobraram nos últimos seis meses.

“Eles estão transformando gordura em ouro”, disse Lonnie James, dono da corretora de gorduras e óleo da Carolina do Sul, Gersony-Strauss. “O apetite por isso é incrível.” Slideshow (4 imagens)

Combustíveis limpos podem ser uma dádiva para as refinarias norte-americanas, um dos negócios mais afetados pela pandemia, já que as companhias aéreas paralisadas e os bloqueios martelaram a demanda por combustível. As refinarias Valero Energy Corp, PBF Energy Inc e Marathon Petroleum Corp perderam bilhões em 2020.

O segmento de diesel renovável da Valero, no entanto, teve lucro, e a empresa anunciou planos para expandir a produção. A Marathon está buscando licenças para converter uma refinaria da Califórnia para produzir combustíveis renováveis, enquanto o PBF está considerando um projeto de diesel renovável em uma refinaria da Louisiana.

As empresas estão entre pelo menos oito refinarias norte-americanas que anunciaram planos para produzir combustíveis renováveis, incluindo a Phillips 66, que está reconfigurando uma refinaria da Califórnia para produzir 800 milhões de galões de combustíveis verdes anualmente.

Assim que a nova capacidade de produção de diesel renovável entrar em operação, as matérias-primas provavelmente se tornarão mais escassas, disse Todd Becker, presidente-executivo da Green Plains Inc, uma empresa de biorrefino que ajuda a produzir matérias-primas.

A Goldman Sachs estima que um adicional de 1 bilhão de galões de capacidade total poderia ser adicionado se não fosse por questões de disponibilidade de matéria-prima, licenciamento e financiamento.

“Todos na América do Norte e em todo o mundo estão tentando comprar matérias-primas de baixa intensidade de carbono”, disse Barry Glotman, presidente-executivo da West Coast Reduction.

Seus clientes incluem a maior fabricante mundial de diesel renovável, a Neste da Finlândia. Um porta-voz da Neste disse que a empresa vê fornecimento de matéria-prima mais do que suficiente para atender à demanda atual e que o desenvolvimento de novas matérias-primas pode garantir o fornecimento no futuro.

Os produtores de diesel renovável estão contando cada vez mais com óleo de soja e canola para operar novas fábricas.

O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) está prevendo uma demanda recorde de soja de processadores e exportadores domésticos nesta temporada, em grande parte devido ao aumento da demanda global por ração para gado e aves.

Os britadores que produzem óleo das safras também estão procurando canola no oeste do Canadá, ajudando a elevar os preços em fevereiro a uma alta recorde de futuros de C $ 852.10 por tonelada. A soja atingiu US $ 14.45 por alqueire nos Estados Unidos na semana passada, o maior nível em mais de seis anos.

O aumento dos preços dos alimentos é uma preocupação se a demanda prevista por safras para gerar diesel renovável se concretizar, disse o economista-chefe do USDA, Seth Meyer. A produção de diesel renovável nos Estados Unidos pode gerar uma demanda extra de 500 milhões de libras por óleo de soja este ano, disse em janeiro Juan Luciano, presidente-executivo da trader de commodities agrícolas Archer Daniels Midland Co. Isso representaria um aumento de 2% ano a ano no consumo total.

Greg Heckman, CEO da gigante do agronegócio Bunge Ltd, em fevereiro classificou a expansão do diesel renovável como uma “mudança estrutural” de longo prazo na demanda por óleos comestíveis, que vai restringir ainda mais o fornecimento global este ano.

Em 2023, a demanda de óleo de soja dos EUA poderia superar a produção dos EUA em até 8 bilhões de libras anuais se metade da nova capacidade de diesel renovável proposta fosse construída, de acordo com a BMO Capital Markets.

No mesmo ano, os refinadores e importadores canadenses enfrentarão seu primeiro ano completo cumprindo os novos padrões para reduzir a intensidade de carbono do combustível, acelerando a demanda por matérias-primas para diesel renovável, disse Ian Thomson, presidente do grupo industrial Advanced Biofuels Canada.

O produtor de canola de Manitoba, Clayton Harder, disse que é difícil imaginar uma vasta expansão das plantações de canola porque os agricultores precisam fazer a rotação das safras para manter os solos saudáveis. Em vez disso, os agricultores podem ter que aumentar a produtividade melhorando as práticas agronômicas e semeando melhores variedades de sementes, disse ele.

A refinaria de British Columbia Parkland Corp está protegendo suas apostas no fornecimento de matéria-prima. A empresa está garantindo óleo de canola por meio de contratos de longo prazo, mas também explorando como usar resíduos florestais, como galhos e folhagens, disse o vice-presidente sênior Ryan Krogmeier.

A competição para encontrar matérias-primas para biocombustíveis novas e sustentáveis ​​será feroz, disse Randall Stuewe, presidente-executivo da Darling, a maior processadora e coletora de óleos usados.

“Se houver uma guerra de matérias-primas, que seja”, disse ele.

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