Choque Qatar-Saudita na França: de hotéis de luxo a #UNESCO

A sabedoria convencional diz que a 'crise do Golfo' começou quando vários países árabes cortaram abruptamente as relações diplomáticas com o Catar em junho. Mas a animosidade de longa data entre Doha e seus vizinhos árabes foi travada durante anos, principalmente em modo furtivo, em diferentes campos de batalha ao redor do mundo. É seguro dizer, porém, que nenhum país fora da região colheu os benefícios e sentiu o calor deste confronto fratricida tanto quanto a França, escreve Hélène Keller-Lind, jornalista francesa que faz reportagens sobre assuntos do Oriente Médio há mais de vinte anos.

A última manifestação do confronto dos rivais do Golfo na capital francesa surgiu durante a acirrada disputa para eleger o novo diretor-geral da UNESCO no início deste mês. O Catar usou seu vasto arsenal de relações públicas na França para apoiar seu candidato, o ex-ministro da Cultura Hamad Al-Kawary. Os sauditas apoiaram seu aliado regional, o Egito. Enfrentando adversidades difíceis nessa corrida estava a ex-ministra da Cultura da França, Audrey Azoulay. Mas ela finalmente emergiu como vitoriosa, em parte graças ao seu carisma e inteligência que lhe valeram os votos de muitos embaixadores, e em parte por causa da divisão no voto árabe.

Mas isso não significa que a mídia do Catar e seu poder de fogo de lobby na França estejam diminuindo. Como o jornalista francês Berengere Bonte revelou em um best-seller no início deste ano, o Catar gastou dezenas de bilhões de dólares na última década para se tornar uma força indispensável na cena política e econômica francesa.

A pesquisa de Bonte mostrou que muitos políticos franceses seniores fizeram várias viagens luxuosas a Doha, suas viagens em classe executiva e acomodação em pensão completa no Ritz Carlton totalmente pagas pela Embaixada do Catar em Paris. O jornalista nomeou ministros, parlamentares, prefeitos e altos funcionários de todo o espectro político que se beneficiaram com a generosidade dos governantes do Catar.

Jornalistas e pesquisadores franceses identificaram o ex-primeiro-ministro e ministro das Relações Exteriores, Hamad bin Jassim Al Thani, como o arquiteto da estratégia do Catar na França. Freqüentemente conhecido como HBJ, o político e empresário do Catar também dirigiu até 2013 a Autoridade de Investimento do Qatar, o fundo de riqueza soberana do país. Sua estratégia foi baseada em uma onda de compras multibilionária que permitiu ao Qatar adquirir o emblemático clube de futebol, Paris Saint-Germain (PSG), e uma grande fatia das principais empresas da França. O Catar recebeu uma redução de impostos sem precedentes que atraiu intensas críticas na França. O novo presidente Emmanuel Macron sinalizou que pretende revogá-lo.

Hamad conhece controvérsias, é claro. No ano passado, os vazamentos do Panama Papers revelaram que em 2002 Al Thani adquiriu uma empresa de fachada incorporada nas Ilhas Virgens Britânicas e mais três incorporadas nas Bahamas, de acordo com a Forbes, que estima a fortuna rapidamente acumulada de Al Thani em mais de US $ 8 bilhões. O Telegraph de Londres citou em novembro de 2014 um telegrama diplomático dos EUA enviado em maio de 2008 que sugeria uma disputa entre as agências de inteligência do Catar e o HBJ sobre o tratamento de Mohammed Turki al-Subaiy, um cidadão do Catar designado pelos EUA e pela ONU como financiador do terror . Em janeiro de 2016, a imprensa britânica noticiou que Fawaz al-Attiya, um cidadão britânico e ex-porta-voz oficial do Catar, apresentou acusações contra Hamad bin Jassim, alegando que Al Thani havia ordenado sua prisão em Doha por 15 meses a partir de 2009 e submetido ele a condições equivalentes à tortura. O Catar reivindicou imunidade diplomática para o HBJ, dizendo que o ex-primeiro-ministro e bilionário estava trabalhando como diplomata na embaixada do Catar em Londres.

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Evidentemente, a estratégia do Catar de se tornar um jogador importante na França exigia o enfraquecimento político e econômico de seus principais rivais do Golfo: os sauditas. Em 2007, quando logo após a eleição de Nicolas Sarkozy os cataristas estavam colocando sua estratégia bem orquestrada em ação, um dos líderes empresariais sauditas mais visíveis na França foi o xeque Mohammed Al-Jaber, um empresário de alto perfil e filantropo. Al-Jaber é o proprietário do JJW Group, uma empresa privada internacional com os principais interesses comerciais na aquisição e operação de vários hotéis e resorts na Europa e no Oriente Médio. Seu nome chamou a atenção quando a mídia árabe em 2008 anunciou um acordo entre Al-Jaber e o fundo americano Starwood Capital para comprar uma dúzia de hotéis de luxo - entre eles Le Crillon, Hotel du Louvre e Concorde Lafayette em Paris, Martinez em Cannes e Palais de la Mediterrannee em Nice - por um total de € 1.5 bilhão.

As notícias do acordo de Al-Jaber com a Starwood causaram espanto em Doha, onde o acordo foi visto como um impedimento para a própria agenda do Catar na França. Fontes bem informadas na capital francesa me disseram que os catarianos usaram os serviços de Salim Khoury, um intermediário libanês, para atingir seu objetivo. As fontes solicitaram anonimato devido à sensibilidade das investigações em andamento.

Os catarianos conheciam Khoury pelo papel que ele desempenhou na facilitação da controvertida aquisição do hotel Royal Monceau pelo grupo catariano Diar, braço da Autoridade de Investimentos do Catar. Khoury trabalhava há anos para Rifaat Al-Assad, tio do ditador sírio Bashar Al-Assad, e conhecia bem o proprietário do hotel, o empresário sírio Osmane Aidi, que tinha laços estreitos com a família Assad.

Khoury foi apresentado a Al-Jaber em 2007 e foi contratado por ele como conselheiro. Quando Al-Jaber deixou Paris para uma estadia de dois meses na Arábia Saudita em março de 2009, Khoury quase não perdeu tempo e acrescentou uma emenda ao contrato de exclusividade que Al-Jaber havia assinado com a Starwood Capital, aceitando em nome da Al-Jaber para fazer um novo pagamento de € 100 milhões ao fundo americano. Isso foi apenas algumas semanas depois que o empresário saudita pagou € 50 milhões à Starwood como parte do contrato válido até março de 2010, de acordo com minhas fontes.

Como resultado da ação de Khoury, e com Al-Jaber contestando a validade da nova alteração, a Starwood declarou o contrato com JJW nulo e sem efeito um ano antes de seu término legal e imediatamente iniciou uma série de negociações com os cataristas que terminaram em Aquisição de alguns dos hotéis mais conhecidos do grupo na França pelo Catar. O Qatar Constellations Hotels Group, que comprou os hotéis, pertence à Qatar Investment Authority.

Os cataristas que negociavam a compra dos hotéis da Starwood Capital deixaram o príncipe Mutaib bin Abdulah, da Arábia Saudita, para comprar o Le Crillon em uma tentativa de ganhar seu favor. Na época, havia rumores de que Mutaib seria um provável sucessor do rei Abdullah.

As mesmas fontes me mostraram correspondência por e-mail entre Khoury e o chefe de gabinete do então emir do Qatar, que remonta a 2009. As visitas de Khoury a Doha foram mantidas em segredo do xeque Al-Jaber, segundo as fontes. Eles afirmam que Khoury estava trabalhando para os cataris enquanto era contratado por Al-Jaber como seu conselheiro.

Um dos “melhores” amigos do Catar na França e um rosto conhecido em Doha, de acordo com o jornalista investigativo Berengere Bonte, era Patrick Balkany, amigo próximo do presidente Sarkozy e antigo prefeito do sofisticado subúrbio parisiense de Levallois. Salim Khoury apresentou Balkany a Al-Jaber e o encorajou a iniciar um projeto para construir dois arranha-céus em Levallois. Mas logo depois que Al-Jaber assinou o contrato com as autoridades da cidade e fez um pagamento inicial de € 17 milhões, Khoury levou o prefeito Balkany para uma visita a Doha coordenada com o escritório do Emir do Qatar. Em poucos meses, ele conseguiu anular o contrato de Al-Jaber, embora o Tribunal de Apelações de Paris finalmente tenha decidido que a alteração do contrato com a Starwood Capital não era um documento autêntico, confirmando a alegação do empresário saudita de que Khoury havia arquitetado a alteração sem seu conhecimento.

Al-Jaber também conseguiu provar que Khoury também estava trabalhando contra ele - enquanto estava no emprego - em outro caso envolvendo o Standard Bank de Joanesburgo, que tem laços de longa data com o estabelecimento do Catar. Como noticiou o jornal kuwaitiano Al-Rai al-Aam, o banco iniciou contato com Salim Khoury em 2008 e o contratou para trabalhar secretamente para o banco enquanto era assessor do Al-Jaber. O papel de Khoury como uma toupeira dentro do conglomerado de negócios de Al-Jaber causou sérios danos financeiros a Al-Jaber. Pode não ser coincidência que o Standard Bank tenha laços estreitos com Hamad bin Jassem.

O plano do Catar também incluiu tentativas de manchar a imagem de Al-Jaber na França, com o objetivo final de virar a opinião pública francesa contra os investimentos sauditas em seu país. A fonte legal em Londres apontou que um tribunal francês ordenou que o jornal mensal econômico Capital publicasse um pedido de desculpas oficial e se retratasse de uma história sobre Al-Jaber que dependia fortemente de informações errôneas fornecidas pelo Catar sobre o empresário saudita. Ele também observou que, por meio das manipulações de Khoury, Al-Jaber enfrentou falsas acusações de subornar Patrick Balkany, enquanto ele perdia milhões de euros naquele negócio condenado. Balkany, por sua vez, continuou a ser hospedado em Doha por seus generosos amigos do Catar, anos após o acordo abortado com Al-Jaber.

Curiosamente, jornalistas investigativos em Londres descobriram que HBJ também tem minado ativamente as atividades de Al-Jaber em Londres, incluindo seus hotéis e suas obras filantrópicas.

Como diz sucintamente a jornalista investigativa Berengere Bonte no final da introdução de seu livro: “Como pode um Estado velho, fortemente endividado, construir uma relação adulta com outro Estado, infinitamente rico e em sua adolescência, enquanto este último toma banho os políticos do primeiro em presentes há muito tempo? Bem-vindo à República Francesa do Qatar! ”

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