Mais importante, os sistemas de telecomunicações mais novos, predominantemente liderados pelos Estados Unidos, são muito mais flexíveis, abertos a muito mais provedores, facilmente atualizados e menos caros do que qualquer uma das ofertas baseadas em hardware. Apesar das interrupções econômicas na esteira da pandemia, esses projetos de sistemas emergentes estão tendo uma aceitação cada vez maior em todo o mundo e estão sendo examinados pela Casa Branca, pela comunidade política dos Estados Unidos e pelas operadoras de telecomunicações em todo o mundo.

Os dois tecnologias relacionadas são Open RAN (redes de acesso de rádio) e redes virtualizadas (VN). Eles utilizam software e computação em nuvem para substituir grande parte das redes de hardware integradas características da Huawei e dos três principais concorrentes. Eles são abertos no sentido de que empregam componentes prontos para uso de qualquer provedor que atenda aos padrões comuns, em contraste com as redes de hardware proprietárias que são verticalmente integradas e dependem de uma única fonte de hardware e software.

Eles são virtualizados no sentido de que utilizam conexões de Internet e software facilmente alterado como a arquitetura operacional, em vez de sistemas operacionais pré-programados embutidos no hardware de uma única fonte. Como tal, esses sistemas mais novos podem ser atualizados e adaptados de forma muito mais rápida e econômica para novas aplicações e mudanças na estratégia operacional. O líder de uma das empresas pioneiras de Open RAN, Mavenir, enfatizou recentemente o benefícios da competição: “Ao dar às operadoras móveis mais flexibilidade na escolha do fornecedor mais adequado às suas necessidades, desencadeamos a concorrência e facilitamos mais inovação no desempenho da rede, implementação e atualizações de rede mais rápidas e redes mais resilientes”.

Os três integradores de sistema mais avançados e agressivos - que projetam as novas arquiteturas usando vários fornecedores de rádio, telefone celular, computador, nuvem e software - são americanos, mas trabalham com vários provedores em todo o mundo. Japão, Taiwan, Coréia e, cada vez mais, a Índia têm fornecedores de componentes e empresas de operação sem fio trabalhando com os integradores líderes Altiostar, Mavenir e Parallel wireless. A IBM também oferece serviços de integração de sistema.

De acordo com uma pesquisa recente, operadoras de telecomunicações globais que representam 22% de todos os clientes sem fio estão agora introduzindo ou operando redes Open Ran e VN. A firma de pesquisa IGR projeta que esse número crescerá para 47 por cento até 2024. A experiência inicial com os novos sistemas sugere que a economia média em relação aos sistemas de hardware integrados tradicionais, como Huawei ou Ericsson, é de cerca de 40% dos gastos de capital iniciais para construir as redes. As estimativas de economia total variam de 31 a 49%, incluindo despesas operacionais contínuas.

Também é importante observar que os primeiros lançamentos das novas tecnologias incluem ambientes urbanos e rurais densos, e muitos são integrados de forma retroativa, de modo que o equipamento de rede existente não precisa ser totalmente removido. Muitos dos primeiros adaptadores dominados pela cidade, como Rakuten no Japão e Vodafone no Reino Unido, começam com sistemas 4G, com atualizações para 5G planejadas para um futuro próximo.

Uma rede turca, com Parallel Wireless como integrador de sistema, é construída sobre os sistemas 2G, 3G e 4G existentes, desagregando os componentes de hardware e software. Este sistema complexo também pode ser atualizado para 5G sem substituir todos os componentes legados, aumentando a vantagem de custo. Outra característica dos novos sistemas, como o da operadora rural dos Estados Unidos Celular interno no oeste montanhoso, é rotulado como uma “rede auto-organizada” (SON) que usa computadores e software para adaptar automaticamente o serviço de acordo com a demanda da rede e corrigir gargalos, economizando tempo e custo de intervenção humana.

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O sistema "greenfield" mais importante é o Rakuten no Japão, que agora opera um VN 4G no Japão, e está programado para iluminar o serviço 5G este ano. A Rakuten, que é uma investidora da Altiostar, também está comercializando suas próprias tecnologias e serviços com essa empresa para outros fornecedores como uma alternativa explícita à Huawei e aos fornecedores de hardware legado. A empresa OptimERA do Alasca, servindo as áreas de pesca costeiras dispersas ao redor do porto holandês, integra subsistemas 2G a 4G anteriores usando arquiteturas Open RAN para sua atualização 5G planejada. A gigante espanhola Telephonica construiu com sucesso uma rede Open RAN no Peru.

Redes em maior escala usando as novas tecnologias estão em andamento na Índia, que é o maior mercado de telecomunicações móveis do mundo em número de usuários, e nos Estados Unidos. Na Índia, todas as três maiores redes de celular, Reliance Jio, Bharti Airtel e Vodafone Idea, que juntas têm mais de 1 bilhão de usuários, estão experimentando alguma versão das novas tecnologias Open RAN e VN. A Vodafone está trabalhando com a Mavenir e a Bharti Airtel com a Altiostar.

Reliance Jio está comprometida com a Open RAN e está desenvolvendo seu próprio sistema integrado, mas também está trabalhando com a líder de 5G dos EUA, Qualcomm, e com o Google para aparelhos. Nos Estados Unidos, as três grandes operadoras de rede móvel estão implementando redes específicas de empresas especializadas e sistemas mais amplos para o consumidor, usando as tecnologias mais recentes. Nos Estados Unidos, as redes DISH das operadoras de satélite têm uma vasta quantidade de espectro disponível e irá explorá-lo para construir um sistema 5G. Isso resultou em parte de um acordo com a Federal Communications Commission (FCC). No recente acordo com o Departamento de Justiça dos Estados Unidos para liberar a fusão Sprint-T-Mobile, a DISH também adquiriu o considerável negócio pré-pago dessas duas empresas para aumentar seus planos sem fio.

Em seu acordo com a FCC, a DISH se comprometeu a fornecer serviço 5G a 70 por cento da população dos EUA até junho de 2023. Em um grande impulso para a tecnologia Open RAN, DISH escolheu esta tecnologia para sua rede 5G e está trabalhando com a plataforma baseada em nuvem da Mavenir, Altiostar e VMware para implementá-la.

O avanço do VN e do Open RAN pode eventualmente ser comparável à revolução do computador pessoal e da Internet que derrubou o domínio do computador central que caracterizou a computação dos anos 1940 até os anos 1970. Mas a resistência decorre da atratividade econômica do negócio subsidiado da Huawei e da realidade de que a maioria das operadoras atuais possui sistemas legados, com grandes quantidades de capital investido que devem ser amortizados. O crescente reconhecimento em todo o mundo, na esteira da supressão chinesa da democracia de Hong Kong e suas incursões militares na Índia, adicionou impulso para encontrar uma alternativa para a Huawei. Isso é especialmente verdadeiro na Europa e na Índia.

À medida que as novas tecnologias são comprovadas em ambientes urbanos e rurais e os integradores aprendem a adaptar pelo menos parte dos sistemas legados existentes às tecnologias virtualizadas, e à medida que a economia e flexibilidade superiores das novas ofertas são reconhecidas, a resistência à mudança vai erodir. Os lançamentos Rakuten, DISH, Bharti Airtel e Vodafone de 4G e 5G também serão importantes para provar as novas tecnologias em escala. Mas, nas palavras de um estudo para os três grandes integradores de sistema dos EUA: “Claramente, Open RAN não é mais um experimento científico, nem que se aplica apenas a operadoras greenfield ou MNOs (operadoras sem fio) em regiões em desenvolvimento do mundo.”