tratamentos eficazes e acessíveis câncer está um passo mais perto

Por Aliança Europeia para a Medicina Director Executivo personalizado Denis Horgan

Os cientistas estão muito entusiasmados com a imuno-oncologia (IO), que seus defensores dizem que vai revolucionar o tratamento do câncer. Chegou uma nova classe de drogas que é projetada para estimular o sistema imunológico do corpo a atacar células malignas. 

A Organização Mundial da Saúde previu que o número de pessoas que morrem de câncer aumentará de 8.2 milhões em 2012 para 14.6m em 2035, mas esses tratamentos já estão chegando com os produtos, mesmo em melanoma avançado e câncer de pulmão.

Certamente, haverá uma quantidade enorme de desenvolvimento por algum tempo, mas o sonho é, eventualmente, traduzir essas imunoterapias de ponta em tratamento diário e acessível para pacientes com câncer.

Certamente há muito otimismo por aí e essas drogas até foram saudadas em alguns setores como o começo do fim do câncer. E com quase 300 testes clínicos de imunoterapias acontecendo agora nos Estados Unidos, há indicações claras de que as empresas farmacêuticas têm uma grande fé na imunoncologia.

O novo conhecimento da doença adquirida nos últimos tempos pode ser responsável por avanços em IO - pesquisadores descobriram origens virais em certas formas de câncer e isso, por sua vez, levou à idéia de aproveitar o sistema imunológico de um indivíduo para atacar células cancerígenas.

Isso acabou gerando vacinas contra o câncer ao minuto, tanto como tratamento profilático quanto como terapia, com três atualmente disponíveis nos EUA e várias outras vacinas sendo desenvolvidas enquanto você lê isso. Tem sido uma mudança de paradigma: nos últimos 1990s-early 2000s, o câncer foi pensado para ser uma doença de origem genética, com características específicas, incluindo a capacidade de promover a invasão e metástase. Mas isso não levou em conta a natureza dinâmica da interação do tumor com células normais no tecido circundante, bem como o sistema imunológico.

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A descoberta de como o sistema imunológico humano ajuda as células tumorais a proliferar, evitando a detecção, produziu grandes saltos no câncer de base imunológica e levou os cientistas a compreenderem que as imunoterapias poderiam ajudar no controle do tumor a longo prazo ou até eliminá-las totalmente. As terapias imunológicas de hoje estimulam o sistema imunológico a chegar ao trabalho e as proteínas que são alvejadas não são específicas de órgãos, levando ao uso em vários tipos de tumores. Mas o problema sempre foi manter uma resposta de memória persistente em anticorpos.

Os novos agentes de IO contornam isso, o que aumenta as chances de imunoterapias combinadas bem-sucedidas. Várias dessas terapias estão sendo submetidas a testes clínicos e os resultados trouxeram razões para otimismo. Um dos principais desafios em IO é identificar a população-alvo para cada tratamento, a fim de alcançar o máximo de resultados. Os cientistas estão atualmente tentando identificar potenciais biomarcadores, mas outros obstáculos a superar incluem a determinação da sequência de terapias, bem como a duração do tratamento.

O uso de genética e biomarcadores para direcionar o grupo de pacientes que se beneficiarão de uma imunoterapia específica tem sua imagem espelhada na medicina personalizada, que tem o objetivo de dar o tratamento certo ao paciente certo no momento certo e um ensaio clínico (de duas drogas combinadas) produziu uma taxa de resposta de mais de 50% em pacientes com melanoma avançado. Inicialmente, receava-se que essas imunoterapias só pudessem tratar o melanoma, mas esse não é o caso.

Eles conseguiram encolher e, em alguns casos, eliminar tumores mesmo em pacientes com câncer de fígado avançado. Também foi descoberto que pacientes com altos níveis de um biomarcador conhecido como PD-L1 em seu tumor respondem muito melhor do que outros. Um estudo recente de pacientes com câncer de pulmão mostrou que a imunoterapia foi muito mais eficaz em pacientes com PD-L1 e reduziu o risco de morte em 60% em comparação com a quimioterapia.

Medicina personalizada no seu melhor. Enquanto isso, grupos farmacêuticos que desenvolvem inibidores de checkpoint estão trabalhando em testes complementares para prever quais pacientes responderão, mas ainda há um caminho a percorrer. No momento, muitos pacientes com teste negativo ainda se beneficiam dos medicamentos, enquanto o inverso também é verdadeiro. No futuro, espera-se que os cientistas usem o DNA de células cancerosas para determinar a melhor abordagem para um paciente individual. Isso está se tornando cada vez mais rápido e menos caro e, como acontece com todas as formas de medicina personalizada, é necessário entender quais pacientes se beneficiarão mais com esses novos medicamentos.

Os membros da Aliança Europeia para a Medicina Personalizada, com sede em Bruxelas, acreditam que, mais adiante, as imunoterapias provavelmente serão melhor usadas como parte de uma abordagem combinada.

Essa metodologia irá aproveitar o sistema imunológico do corpo para destruir as células cancerosas e atacá-las diretamente com os medicamentos-alvo. Do lado negativo, da mesma forma que outros novos remédios "maravilhosos" chegaram ao mercado com o preço baixo, os medicamentos são extremamente caros no momento. No entanto, à medida que mais sejam desenvolvidos, o preço de compra deve começar a cair através das forças competitivas do mercado. A boa notícia é que parece que, uma vez que o sistema imunológico foi treinado para reconhecer as células cancerígenas como as que atacam, uma "memória" duradoura mantém o sistema imunológico fazendo seu trabalho, mesmo quando o câncer sofre mutação.

A probabilidade é de que, num futuro não muito distante, os tratamentos com imuno-oncologia destruam completamente os tumores em alguns pacientes, enquanto outros poderão viver com o câncer como uma doença crônica. Em qualquer cenário, isso representa um salto gigantesco na tentativa de conquistar o câncer. Não admira que os cientistas estejam entusiasmados.

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