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Em sua primeira decisão sobre uma questão política em toda a Europa, o Tribunal de Justiça (ECJ) descobriu que uma empresa belga que tinha uma regra que impede que funcionários que lidavam com clientes usassem símbolos religiosos e políticos visíveis pode não ter discriminado uma recepcionista demitida por usar um lenço de cabeça.

O julgamento sobre isso e um caso francês veio na véspera de uma eleição holandesa em que a imigração muçulmana é uma questão chave e semanas antes de a França votar em um presidente em uma campanha com acusações semelhantes. O candidato conservador francês François Fillon saudou a decisão como "um imenso alívio" que contribuiria para a "paz social".

Mas um grupo de campanha que apóia as mulheres disse que a decisão pode excluir muitas mulheres muçulmanas do mercado de trabalho. E rabinos europeus disseram que o Tribunal acrescentou à crescente incidência de crimes de ódio para enviar uma mensagem de que "comunidades de fé não são mais bem-vindas".

Os juízes do Luxemburgo concluíram que as demissões das duas mulheres podem, dependendo da opinião dos tribunais nacionais, violar as leis da UE contra a discriminação religiosa. Eles descobriram, em particular, que o caso do engenheiro de software francês, demitido após uma reclamação do cliente, pode ter sido discriminatório.

As reacções, no entanto, centraram-se na conclusão de que a firma de serviços G4S na Bélgica tinha o direito de despedir a recepcionista Samira Achbita na 2006 se, em busca de interesses comerciais legítimos, aplicasse de forma justa um código de vestimenta amplo para toda a equipe voltada para o cliente projetar uma imagem de neutralidade política e religiosa.

A Open Society Justice Initiative, um grupo apoiado pelo filantropo George Soros, disse que a decisão "enfraquece a garantia de igualdade" oferecida pelas leis de não discriminação da UE.

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"Em muitos estados membros, as leis nacionais ainda reconhecerão que proibir o uso de lenços de cabeça religiosos no trabalho é discriminação", disse o escritório de políticas Maryam Hmadoun.

“Mas em lugares onde a lei nacional é fraca, esta decisão excluirá muitas mulheres muçulmanas do local de trabalho”.

A Amnistia Internacional acolheu favoravelmente a decisão sobre o caso francês de que "os empregadores não têm a liberdade de ceder aos preconceitos dos seus clientes". Mas, disse, as proibições de símbolos religiosos para mostrar neutralidade abriram "uma porta dos fundos precisamente para esse preconceito".

O presidente da Conferência de Rabinos Europeus, Rabino Chefe Pinchas Goldschmidt, queixou-se: "Esta decisão envia um sinal a todos os grupos religiosos na Europa". Os processos judiciais nacionais em toda a Europa incluíram questões sobre o uso de cruzes cristãs, turbantes sikhs e gorros judeus.

No caso belga, o TJCE afirmou: "Uma norma interna de uma empresa que proíbe o uso visível de qualquer sinal político, filosófico ou religioso não constitui discriminação direta."

Cabia aos juízes belgas determinar se ela poderia ter sido vítima de discriminação indireta se a regra colocasse pessoas de determinada religião em desvantagem. Mas a regra ainda poderia ser justificada se fosse "genuinamente perseguida de maneira consistente e sistemática" para projetar uma "imagem de neutralidade".

No entanto, no caso de Asma Bougnaoui, indeferido pela empresa francesa de software Micropole, ela disse que cabia aos tribunais franceses determinar se essa regra existia. Se sua demissão foi baseada apenas no atendimento à preferência do cliente em particular, viu "apenas circunstâncias muito limitadas" nas quais um símbolo religioso poderia ser objetivamente considerado como motivo para ela não trabalhar.