O tempo está se esgotando para que o atual impasse cítrico entre a UE e a África do Sul seja resolvido  

Como o segundo maior exportador de frutas cítricas do mundo, os produtores sul-africanos tornaram-se conhecidos por fornecer frutas de alta qualidade para mercados em todo o mundo. Isso incluiu a União Européia (UE), com pouco mais de 772 toneladas de citros de classe mundial embarcadas para a região somente no ano passado, escreve Justin Chadwick.  

A fim de garantir que os cítricos exportados para os mercados europeus sejam da mais alta qualidade, os produtores locais têm investido maciçamente em pesquisa, desenvolvimento, fitossanitários e outros programas de garantia de qualidade, totalizando R150 milhões por ano. Os produtores também investiram bilhões de Rands no estabelecimento de unidades de embalagem e armazenamento a frio de última geração para processar, embalar e exportar frutas cítricas e mantê-las nas melhores condições, à medida que chegam aos consumidores nos principais mercados. 

Como resultado, a indústria cítrica sul-africana tem um histórico comprovado de proteção da produção europeia contra a ameaça de pragas ou doenças, incluindo a False Coddling Moth. Nosso rigoroso Sistema de Gestão de Risco garante que 99.9% das laranjas que entram na UE estejam livres de pragas, com apenas 2 interceptações de False Coddling Moth (FCM) detectadas em pouco menos de 400,000 toneladas exportadas para a UE no ano passado. 

Portanto, foi uma grande surpresa quando, no meio da temporada de exportação de 2022, o Comitê Permanente de Plantas, Animais, Alimentos e Ração da UE (SCOPAFF) aprovou novos regulamentos FCM, que exigirão extensas mudanças nos atuais regulamentos fitossanitários aplicáveis ​​(controle de pragas ), com todas as laranjas enviadas para a UE agora precisando ser pré-resfriadas abaixo de 2 graus Celsius e depois mantidas por 20 dias. 

As razões científicas pelas quais esses regulamentos injustificados e discriminatórios foram aprovados, apesar da eficácia dos Sistemas de Gestão de Risco da África do Sul, permanecem obscuras. No entanto, o que é fácil de ver é o impacto negativo que esta nova legislação terá tanto nos produtores sul-africanos como nos comerciantes e consumidores europeus. 

Atualmente, a indústria cítrica sul-africana é um dos principais contribuintes para a economia nacional, gerando R40 bilhões em receita de exportação anualmente e sustentando 130 empregos. A maioria dessas oportunidades de emprego está em áreas rurais onde o desemprego é alto e a pobreza é grande. Há também vários produtores negros em desenvolvimento que fornecem frutas cítricas aos mercados europeus. 

No entanto, os novos regulamentos representam uma grande ameaça à sustentabilidade e lucratividade de milhares de produtores e aos meios de subsistência que eles sustentam. Estima-se que, somente neste ano, os custos adicionais e a perda de receita para os produtores cheguem a R500 milhões (pouco mais de £ 25 milhões), o que está acima dos R200 milhões (pouco mais de £10 milhões) de perdas já incorridas pelos produtores quando este a nova legislação foi aprovada no meio da temporada em 2022. Além disso, será necessário um investimento em tecnologia de armazenamento a frio e capacidade de quase R1.4 bilhão (pouco mais de £ 70 milhões) para permitir a conformidade total. 

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Após três anos extremamente desafiadores devido à pandemia de Covid-19, custos crescentes de insumos agrícolas, aumento nas taxas de remessa e interrupções contínuas de energia na África do Sul, a temporada de exportação de 2023 será um divisor de águas para muitos produtores. Os novos regulamentos da FCM da UE podem muito bem ser o último prego no caixão para centenas deles e para os milhares de trabalhadores que eles apoiam. 

Ao mesmo tempo, esta nova legislação também ameaça o fornecimento de laranjas de alta qualidade aos mercados europeus, em particular variedades de laranjas orgânicas e sem produtos químicos (não tratadas) que não são adequadas para o tratamento prolongado pelo frio abaixo de 2 graus Celsius. Isso inclui várias variedades populares, como laranjas sanguíneas, peru, salustiana, benny e meia noite. No entanto, esses tipos de laranja ecológicos e sustentáveis ​​nunca registraram uma interceptação de FCM. 

No ano passado, quando os regulamentos foram aprovados, os produtores foram autorizados a aplicar um regime de resfriamento intermediário abaixo de 5 graus Celsius por 20 dias. A esses níveis de temperatura, já havia grandes danos observados nas laranjas orgânicas que entram na UE, com até 80% das frutas em muitos recipientes apresentando estresse e, portanto, não podendo ser vendidas nos supermercados. Como resultado, milhares de toneladas de frutas cítricas se tornaram resíduos de alimentos e foram despejadas. 

Se for aplicado o pré-resfriamento de 2 graus Celsius, ficará comercialmente inviável e insustentável exportar laranjas orgânicas para a região. Estima-se que, apenas no mercado holandês, haverá perdas de € 14,462,500 para os produtores sul-africanos que exportam laranjas orgânicas para o país, bem como perdas adicionais de volume de negócios para os importadores holandeses.

No geral, estima-se que cerca de 20% das laranjas produzidas para a Europa deixem de ser embarcadas este ano por conta das novas regulamentações. Isso significa que cerca de 80 toneladas de laranjas não chegarão às prateleiras dos supermercados europeus, o que pode resultar em uma lacuna no fornecimento de laranjas de julho a outubro deste ano. 

Somos de opinião que as novas regulamentações nada mais são do que um movimento político dos citricultores espanhóis para impedir a exportação de citros sul-africanos para a região. Isso ocorre apesar dos produtores sul-africanos fornecerem apenas 7% desse mercado, na entressafra para todos os produtores europeus. O período de pico de produção para os produtores cítricos espanhóis, que abastecem 45% do mercado total da UE, é de janeiro a maio, enquanto os produtores sul-africanos só veem suas frutas serem vendidas de julho a outubro.

Portanto, faria muito mais sentido para os produtores dos hemisférios sul e norte trabalharem juntos para garantir que os consumidores europeus tenham acesso a frutas cítricas de alta qualidade o ano todo. Isso não apenas beneficiaria os produtores da UE e da África do Sul e os meios de subsistência que eles sustentam, mas também contribuiria para a segurança alimentar e a sustentabilidade a longo prazo da indústria global de citros.

Não podemos permitir que a política ameace o fornecimento de laranjas durante todo o ano para a UE e prejudique os requisitos internacionais de regulamentação do comércio fitossanitário. É por isso que o governo sul-africano apresentou uma disputa na Organização Mundial do Comércio (OMC) e continua a levantar os regulamentos injustificados durante reuniões entre altos funcionários e políticos sul-africanos e da UE. 

Com tanto em jogo, estamos instando outros países da UE a também aguardarem, pedindo que os regulamentos sejam devolvidos ao SCOPAFF para deliberação e consideração adequadas antes do início das exportações de laranja para a região em maio, para que possamos proteger os 140 000 meios de subsistência que dependem da sobrevivência da indústria cítrica local e garantem a continuidade das importações de laranja da África do Sul e a disponibilidade durante todo o ano para os consumidores da UE. 

Justin Chadwick é CEO da Citrus Growers' Association of Southern Africa.

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