Os cigarros ilícitos estão a dominar graças ao COP-out da UE

Por Nick Powell no Panamá

A conferência da Organização Mundial da Saúde sobre o controlo do tabaco entrou na sua segunda semana no Panamá, transformando-se de uma COP (Conferência de Partes) em uma MOP (Reunião de Partes). Neste disfarce, os delegados incluem médicos, representantes do ministério da saúde e activistas de ONG, mas estranhamente nenhum especialista em impostos ou funcionários dos ministérios das finanças, nem consumidores nem representantes da indústria. Estão a discutir como combater o comércio ilícito de tabaco Produtos mas são prejudicados pela falta de vontade de reconhecer como o problema foi causado, escreve o editor político Nick Powell.

O comércio global de cigarros contrafeitos e contrabandeados aumentou para níveis sem precedentes. Quando confrontados com preços inacessíveis, os fumadores não desistem; em vez disso, compram cigarros não regulamentados e não tributados, que se tornaram uma grande ameaça para a saúde pública. A Organização Mundial de Saúde afirma que os criminosos dominaram 11% do mercado, o que é certamente uma subestimação grosseira conseguida ao ignorar o facto de que as estatísticas oficiais tendem a não captar a actividade do mercado negro. Às vezes isso é deliberado, para evitar o reconhecimento das consequências não intencionais das decisões políticas.

Os delegados da conferência felicitaram o país anfitrião na semana passada, quando produtores de tabaco furiosos protestaram contra a forma como a regulamentação está a arruinar o tradicional negócio de charutos premium do Panamá. Mas talvez agora eles já tenham tido a oportunidade de dar uma olhada no que realmente está acontecendo. Eles teriam sido informados mais rapidamente se a COP não tivesse excluído os especialistas que viajaram para o Panamá, mas lhes teria dito o que a OMS não queria ouvir. 

Lindsey Stroud, dos Estados Unidos, observou que no Panamá é difícil comprar cigarros nas lojas, mas é fácil na rua. Como Diretora do Centro do Consumidor Taxpayers Protection Alliance, ela fornece dados e análises sobre produtos de consumo. A sua organização estima que entre 85% e 92% dos cigarros no Panamá são vendidos ilegalmente. Os cigarros eletrónicos e os produtos inovadores são proibidos, pelo que todos esses dispositivos vendidos no Panamá são ilícitos. 

O Dr. Diego Joaquín Verrastro, da Argentina, é porta-voz da Rede Latino-Americana para a Redução dos Danos Associados ao Tabagismo. Ele observou que as estatísticas oficiais do Panamá afirmam que apenas 7% da população fuma, mas isso se deve à falta de monitorização de um mercado maioritariamente ilícito.

O Panamá tornou-se um importante centro de remessas de cigarros ilegais para uma região da América Latina que se estende do México ao Equador. Uma investigação realizada em 2021 revelou uma rede de empresas de fachada com sede no Panamá que enviava enormes quantidades de cigarros chineses da Zona Franca de Colòn para países latino-americanos onde não existe mercado legal para os mesmos.

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Isto fez do Panamá uma escolha surpreendente de localização para a conferência mas os delegados europeus poderiam ter encontrado um exemplo semelhante muito mais perto de casa. A perda anual de receitas fiscais causada pelo comércio ilícito de cigarros na UE atingiu 20 mil milhões de euros, com a França sozinha a perder mais de 7 mil milhões de euros. Após um aumento de 50% no preço dos cigarros, tem o maior mercado negro de cigarros na Europa, distribuindo cerca de 17 mil milhões de cigarros por ano.

As crianças são o alvo e os fumadores adultos que, de outra forma, poderiam mudar para produtos de nicotina sem fumo, muito mais seguros, optam por cigarros contrafeitos e contrabandeados, vendidos por menos de metade do preço do produto legal, altamente tributado.

Não é de admirar que os delegados da Comissão Europeia na COP e na MOP, juntamente com os representantes belgas da Presidência da UE, tenham feito o seu melhor para continuar a ignorar que são os países europeus pró-redução dos danos do tabaco – como a Suécia, a Noruega ou a Islândia – que estão no limite de se tornar livre do cigarro. É nos países de redução de danos antitabaco e de elevada incidência de tabagismo, como a França e a Bélgica, que a quota de mercado dos cigarros ilícitos está a disparar.

Tem havido uma falha monumental na lógica do controlo do tabaco, segundo a qual tornar os cigarros inacessíveis e proibir produtos inovadores aceleraria o declínio da prevalência do tabagismo. Não é só 

é evidente em França, onde o número de fumadores, um dos mais elevados da Europa Ocidental, quase não se alterou em 10 anos; isto também é evidente noutros países como a Bélgica, onde melhores alternativas proibidas e impostos elevados levaram ao rápido crescimento dos cigarros ilícitos. 

No Panamá, o advogado e escritor Juan José Cirión argumentou que nesta questão as semelhanças entre os países avançados e os países de baixo rendimento são mais importantes do que as diferenças. Ele fez campanha contra a proibição de produtos vaping no México e vê certos resultados garantidos dessa proibição.

“A proibição significa que o mercado negro prospera, não deixando nenhuma salvaguarda ao consumidor, nenhuma receita fiscal, nenhuma recolha de dados, nenhuma estratégia de saúde pública e nenhum ganho de saúde pública”, disse ele. “O crime organizado e os cartéis assumem o controle e o pior é que os direitos humanos são violados ao negar às pessoas a liberdade de escolha”.  

Exemplos podem ser encontrados em todo o mundo. Konstantinos Farsalinos, médico e especialista em saúde pública da Grécia, apontou o absurdo de a OMS felicitar Türkiye pela plena implementação da estratégia de controlo do tabaco MPOWER. O tabagismo está a aumentar em Türkiye, apesar ou talvez por causa das seis medidas MPOWER estabelecidas pela OMS. Vão desde o estritamente prescritivo (“aumentar os impostos sobre o tabaco”) até ao irremediavelmente vago (“oferecer ajuda para deixar de fumar” - sem qualquer incentivo à promoção de alternativas mais seguras ao tabagismo).

O Dr. Farsalinos também observou como a hostilidade aos produtos de redução de danos, como os cigarros eletrónicos, tem funcionado na Índia. Um pequeno mercado, que era legal embora não regulamentado, foi substituído por um enorme mercado negro 100% ilegal. Como este comércio está fora de qualquer estatística oficial, a estratégia não falhou oficialmente. O Dr. Rohan Andrade De Sequeira, de Mumbai, comentou que uma estratégia de proibição funciona bem para qualquer burocrata que apenas recolhe dados.

Maria Papaionnoy, que faz campanha no Canadá a favor do vaping como uma alternativa muito mais segura aos cigarros, deplorou esta abordagem burocrática. “Eles perderam a compaixão, a capacidade de dizer que iremos ajudá-los da maneira que vocês precisam ser ajudados. A única tática da OMS é envergonhar as pessoas. São especialistas mundiais autoimpostos que nem sequer entendem pelo que lutam”. 

Apesar dos melhores esforços da OMS, especialistas críticos conseguiram por vezes falar com os delegados da conferência no Panamá. Filip Tokić, da Croácia, disse que perguntou a um delegado de um país da UE porque é que fumava, “porque é muito mais seguro do que fumar”, foi a resposta. Isso foi uma violação da linha oficial da OMS – e cada vez mais da UE – que coloca entre parênteses o consumo de qualquer produto de nicotina com tabaco para fumar. 

O mesmo delegado acrescentou que “não queremos falar da Suécia”, o que está muito alinhado com a abordagem da OMS e da Comissão Europeia. O tradicional produto do tabaco sueco, que não produz nenhum fumo que causa cancro, permitiu a esse país atingir a percentagem mais baixa de fumadores de cigarros em toda a UE - e atingir a meta da OMS de menos de 5% da população. Snus é proibido no resto da União Europeia.

Fontes próximas das instituições da UE estão muito confiantes de que as missões caóticas à COP e MOP da DG Sante da Comissão Europeia serão agora examinadas. Os Estados-Membros e o Parlamento vão querer saber se os eurocratas da DG Sante foram além do seu mandato. Mais importante ainda, estão intrigados com o fracasso sistemático da DG Sante em mostrar os sucessos dos países europeus na redução do tabagismo, graças à produção baseada na UE de tabaco não combustível e alternativas à nicotina, possibilitada por décadas de investimento em I&D liderado pela UE. 

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