O alvo de Vladimir Yevtushenkov, o proprietário majoritário do conglomerado industrial Sistema e um dos homens mais ricos da Rússia, inevitavelmente provocou comparações com a prisão de Mikhail Khodorkovsky em 2003.
A convicção de Khodorkovsky e o rompimento da Yukos relançaram as relações do Kremlin com os donos de empresas privadas da Rússia e anunciaram a ascensão da Rosneft, uma empresa estatal importante no setor de energia russo. Como Khodorkovsky, Yevtushenkov parece ter superestimado seu nível de proteção e se viu em conflito aberto com o presidente da Rosneft, Igor Sechin, em seu caso sobre a propriedade de Sistema do sétimo maior produtor de petróleo da Rússia, Bashneft. Da mesma forma, o ajuizamento de acusações criminais contra Yevtushenkov e sua prisão domiciliar não podem ter acontecido sem a aprovação do presidente Vladimir Putin.
No entanto, há uma diferença crucial entre os dois. Ao contrário de Khodorkovsky, Yevtushenkov era considerado leal a seus senhores políticos. Ele tinha boas relações com Putin e com o primeiro-ministro Dmitry Medvedev. Na verdade, Sistema até adquiriu o controle acionário da Bashneft em 2009 por iniciativa do então presidente Medvedev.
É difícil escapar da conclusão de que Putin escolheu deliberadamente fazer de Ievtuchenkov um exemplo e enviar um sinal para manter as grandes empresas em alerta. A mensagem central é que existem novas regras do jogo e ninguém é intocável.
Por que Putin escolheu agora lembrar à elite empresarial quem está no comando? A resposta está quase certamente relacionada às múltiplas pressões sobre a economia russa resultantes do crescimento lento, dos efeitos cada vez mais visíveis das sanções ocidentais e do crescente reconhecimento de que os anos de boom desde que Putin chegou ao poder em 2000 acabaram.
Como observou o ex-ministro das finanças da Rússia, Alexei Kudrin, na semana passada, nas próximas décadas a Rússia continuará dependente do capital e das tecnologias ocidentais para seu desenvolvimento. Ele previu que, se as sanções permanecerem em vigor, elas privarão a economia da base para o crescimento e levarão a vários anos de estagnação econômica oscilando na recessão. Ele também destacou que uma parte significativa da elite russa não sabia como as consequências da crise na Ucrânia alterariam o caminho de desenvolvimento da Rússia, em particular o modelo político e econômico que o país seguiria.
Nos últimos meses, ficou claro que um grupo de hawkish está em ascensão no Kremlin que pouco se importa com as considerações econômicas. O 'bloco econômico' do governo se viu marginalizado com a tomada de decisões deixada para um grupo cada vez mais restrito em torno de Putin.
Enquanto isso, alguns dos associados próximos de Putin que se tornaram espetacularmente ricos durante seus anos no poder se viram enfrentando o congelamento de ativos como parte das medidas de sanções ocidentais destinadas a persuadir Putin a mudar o curso sobre a Ucrânia.
Por enquanto, Putin continua fechando as portas. A aprovação apressada de uma lei pelo parlamento restringindo a propriedade estrangeira de meios de comunicação, bem como o debate nos círculos do governo sobre cortar a Rússia da Internet global em caso de crise são mais sinais de que a Rússia está recuando para uma mentalidade tradicional de "fortaleza sitiada".
Nessas circunstâncias, é lógico para Putin temer a dissidência entre a elite empresarial e a formação de grupos de interesse que poderiam se unir para desafiar sua atitude de enfrentar o Ocidente na Ucrânia. Ao mostrar que uma figura leal como Ievtushenkov não é invulnerável, os líderes empresariais da Rússia foram alertados de que o menor sinal de protesto poderia levar direto para uma cela de prisão.
O caso Yevtushenkov é uma indicação da fragilidade no cerne do sistema de poder altamente personalizado da Rússia. As medidas de sanções ocidentais estão tendo um impacto rápido porque reforçam as fraquezas econômicas mais amplas que o sistema russo atual é incapaz de conter. Não consegue conciliar seus instintos de sobrevivência com a necessidade de reformas estruturais há muito esperadas, que só são possíveis com maiores liberdades econômicas e políticas.
Como resultado, o contrato social de Putin nos últimos 15 anos, que proporcionava melhores padrões de vida em troca da aceitação popular das limitações das liberdades cívicas, foi revirado. Para compensar a estagnação do desempenho econômico, Putin agora só pode oferecer à população uma reafirmação desafiadora da influência da Rússia na Ucrânia, mas ao preço de restrições muito mais duras à sociedade civil e do confronto com o Ocidente.
Enquanto os governos ocidentais refletem sobre como administrar a próxima fase da crise da Ucrânia, eles precisam considerar os pontos fortes do sistema de Putin no contexto de seus pontos fracos de longo prazo. Uma estratégia inteligente buscará combater os pontos fortes e acelerar os pontos fracos, como forma de encorajar a Rússia a voltar a um caminho de reforma e acomodação com seus vizinhos.
