O que está em jogo para Biden na Ucrânia?

A construção da embaixada da União Soviética na década de 1980 em Washington DC teve as reviravoltas de um romance de espionagem, escreve Barbara Plett Usher, Conflito ucraniano.

O FBI abriu um túnel sob o prédio para espionar os russos, mas sua operação foi traída por um agente duplo.

Hoje há menos intrigas, mas as tensões estão de volta. Navegar por eles será um teste crítico do presidente Joe Biden (retratado) capacidade de liderança e sua visão de política externa de unir as democracias ocidentais para enfrentar regimes autocráticos.

"Não tire as mãos da Ucrânia" tem sido sua mensagem desde que os americanos ficaram alarmados com o aumento militar russo em suas fronteiras.

Esse foi o canto de várias dezenas de manifestantes que se reuniram recentemente do lado de fora da embaixada, um enorme bloco quadrado de um prédio penetrado por fileiras de longas janelas estreitas.

"Acho que os EUA deveriam enviar mais armas letais para a Ucrânia", disse Eihor Samokish. "Estaria enviando um forte sinal para Putin."

O presidente russo tem recebido sinais contraditórios de Washington nos últimos anos.

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As reviravoltas desencadeadas pela admiração descarada de Donald Trump por Putin complicaram a política dos EUA. Enquanto o ex-presidente americano elogiava o Kremlin e depreciava a Otan, o FBI lutava contra a interferência russa nas eleições.

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Biden prometeu enfrentar as ações agressivas da Rússia "de uma maneira muito diferente do meu antecessor". Mas o que ele queria era um relacionamento "estável, previsível" para se concentrar em lidar com o desafio estratégico apresentado pela China.

Então ele foi pego de surpresa quando Putin escolheu este momento para confrontar a Otan sobre sua expansão pós-Guerra Fria até as fronteiras da Rússia.

Mas desde então Biden assumiu o desafio com toda a urgência de uma crise da Guerra Fria.

Seu governo está engajado em um esforço diplomático incansável para forjar uma resposta unida com a Europa, que ameaça severas sanções econômicas por qualquer invasão da Ucrânia e reforça suas defesas.

Ele se esforçou para envolver aliados em cada passo, uma pedra angular de sua abordagem de política externa, mas também refletindo as lições aprendidas após o caos da retirada militar dos Estados Unidos do Afeganistão, que desanima os aliados.

Esse desastre também chamou a atenção do Kremlin.

"Acho que pode ter afetado o cálculo de Putin, ele pode olhar para os Estados Unidos e ver que estamos em declínio", diz o ex-embaixador Daniel Fried, um dos arquitetos da política americana após a queda da União Soviética.

"Mas sempre houve uma diferença entre a defesa da Europa e a defesa de uma posição fraca no Afeganistão. É como o Vietnã. O fracasso e a catástrofe no Vietnã não significavam que nossa defesa da Europa Ocidental iria desmoronar. Não aconteceu. Então, Acho que Putin pode ter interpretado isso demais."

Ainda é o Kremlin, no entanto, que está conduzindo os eventos. As táticas agressivas de Putin estão forçando reações da Europa e dos Estados Unidos e mantendo-os na dúvida sobre suas intenções.

"Devemos pensar em Vladimir Putin como um jogador de pôquer", diz Ami Bera, um parlamentar democrata que recentemente se juntou a uma das viagens de solidariedade bipartidárias do Congresso à Ucrânia. "Você não sabe que mão ele está segurando: isso é um blefe? Ele está pagando uma mão forte?"

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O franco Joe Biden não é um mestre do blefe, mas ele tem cartas para jogar. Que tipo de mão ele tem?

Ele foi capaz de forjar um nível de unidade através do Atlântico que o Kremlin pode não ter esperado, com uma resposta forte o suficiente para dar a Putin motivos para fazer uma pausa. Nisso, o presidente americano foi ajudado pelo líder russo, cujo contínuo aumento militar e exigências para reduzir a presença da Otan na Europa Oriental provaram ser gritos de guerra eficazes.

A aliança militar ocidental, à deriva no final da Guerra Fria, foi rejuvenescida pelo renascimento de sua missão original - defender a Europa.

Mas há divisões dentro da União Europeia sobre até onde ir com possíveis sanções à Rússia e o que exatamente as desencadearia. E se a Rússia tomar uma ação agressiva antes de uma invasão militar em grande escala, uma resposta unificada se tornaria mais difícil de manter.

A força da mão de Biden está sendo testada não apenas pela potencial ação militar.

Seu governo ofereceu a Moscou negociações sobre segurança europeia que ficam muito aquém do que a Rússia deseja. Mas é difícil imaginar Putin retirando suas forças sem pelo menos alguma concessão em sua exigência central de que a Otan impeça a Ucrânia de ingressar na aliança.

Para o governo Biden, a política de "portas abertas" da Otan - o direito de adesão a qualquer estado europeu que se qualifique - é uma linha vermelha.

Mas a Ucrânia não se qualifica e provavelmente não o fará por algum tempo. Há murmúrios em Washington sobre possíveis compromissos. Thomas Graham - que administrou o diálogo da Casa Branca com Moscou quando George W Bush era presidente - propôs uma moratória, ou pausa, na adesão à Ucrânia

"Isso não é um abandono da Ucrânia", diz ele. "Este é um esforço para tentar tirar a Ucrânia da mira de uma intensa competição geopolítica."

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