Os aeroportos regionais enfrentam mudanças no mercado e desafios existenciais

O encontro anual dos aeroportos regionais da Europa e dos seus parceiros comerciais, realizado este ano no Aeroporto Ruđer Bošković de Dubrovnik, nos dias 11 e 12 de Abril, é a oportunidade para reverem as condições comerciais. A mais recente análise da indústria da ACI Europe revela um mercado remodelado por mudanças estruturais e que enfrenta desafios sem precedentes que requerem atenção urgente da UE e dos Estados Europeus. A ACI Europe faz parte do Airports Council International (ACI), a única associação profissional mundial de operadores aeroportuários.

Os aeroportos de maior dimensão, com entre um milhão e dez milhões de passageiros por ano, mantiveram, em geral, um desempenho superior à média europeia em termos de tráfego de passageiros este ano, com um crescimento de 7.5% contra uma média de -0.9% em comparação com os níveis pré-pandemia. Em particular, aqueles que servem destinos turísticos populares ou que dependem da procura VFR (Visiting Friends and Relatives) tiveram um bom desempenho.

Os aeroportos regionais mais pequenos, com menos de um milhão de passageiros por ano, tiveram um desempenho significativamente inferior – com os seus volumes de passageiros 38.6% abaixo dos níveis de 2019. Isto reflete as mudanças estruturais pós-COVID no mercado europeu da aviação, nomeadamente os seguintes fatores:

- O aumento acelerado das transportadoras de custo ultrabaixo (LCC) e a redução relativa das transportadoras de rede nos seus hubs, o que tem sido especialmente grave para os aeroportos regionais. Enquanto as LCC estão a aumentar a capacidade de assentos nos aeroportos regionais em 15.3% neste verão, em comparação com os níveis pré-pandemia (2019), as transportadoras de rede estão a diminuir -24.5%. Os aeroportos regionais mais pequenos estão a assistir a uma diminuição da capacidade das LCC e das transportadoras de rede.

- A dependência crescente dos aeroportos europeus no tráfego internacional de passageiros, uma vez que o tráfego doméstico permanece abaixo dos níveis anteriores à pandemia. Até ao momento, neste ano, o tráfego internacional nos aeroportos regionais aumentou 5.7%, em comparação com os níveis pré-pandemia, enquanto o tráfego doméstico diminuiu -5.9%. Mas permanece o facto de que a substituição do tráfego doméstico perdido por novo tráfego internacional é normalmente mais difícil para os aeroportos regionais mais pequenos devido à dimensão do seu mercado.

- A predominância da procura de lazer/VFR enquanto a procura empresarial permanece abaixo dos níveis pré-pandemia.

Abrindo a conferência, Morgan Foulkes, Diretor Geral Adjunto da ACI Europe, disse “mal conseguimos virar a esquina na COVID, mas as suas consequências vieram para ficar sob o disfarce de novas dinâmicas de mercado que mantêm um controlo apertado sobre os aeroportos regionais. A crescente dependência destes aeroportos de TBC livres e de transportadoras de redes híbridas está a exacerbar as pressões competitivas, apertando-os muitas vezes com uma intensidade sem precedentes. E é claro que o fluxo de consolidações de companhias aéreas em curso não vai facilitar as coisas.”

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Embora alcançar a viabilidade financeira tenha sido um desafio para os aeroportos regionais, especialmente os mais pequenos, estas novas realidades de mercado estão a tornar mais difícil o equilíbrio financeiro - e muito menos o financiamento do investimento na descarbonização, digitalização e modernização das infra-estruturas. 

A sazonalidade do tráfego sempre resultou em custos operacionais mais elevados e na falta de economias de escala. Embora alguns aeroportos regionais tenham conseguido prolongar as épocas de pico, outros estão a lutar para aumentar o tráfego fora dos horários de pico e reduzir o desequilíbrio da procura ao longo do ano. As mudanças nos padrões climáticos também estão começando a impactar a demanda, apontando para novas incertezas sobre a sazonalidade e os níveis de tráfego.

O fortalecimento do poder de compra das companhias aéreas resulta em receitas abaixo do ponto de equilíbrio provenientes de tarifas de uso. Estas taxas têm registado um declínio constante em termos reais ao longo dos últimos cinco anos e estão a atingir o nível mais baixo de sempre em 2024. Os aeroportos regionais com menos de 5 milhões de passageiros por ano estão agora a cobrar às companhias aéreas -16.4% menos pela utilização dos seus instalações em comparação com 2019.

Morgan Foulkes comentou que “não há como escapar ao facto de que agora é um momento de crise financeira para muitos dos aeroportos regionais da Europa. Este é um desafio que precisa de ser enfrentado com uma visão holística e voltada para o futuro – tendo em conta o impacto da legislação climática da UE (a chamada “Fit for 55”) não apenas nos aeroportos, mas também nos aeroportos. conectividade que permitem e o papel essencial que a conectividade desempenha para a coesão e a igualdade territorial”.

“Isto exige flexibilidade contínua no que diz respeito à capacidade dos aeroportos regionais mais pequenos beneficiarem de auxílios ao funcionamento após 2027 ao abrigo das Orientações sobre auxílios estatais da UE, menos escrutínio regulamentar quando se trata de regulamentação de taxas aeroportuárias a nível nacional e – por último mas não menos importante – uma gama completa de medidas de acompanhamento no âmbito da UE Fit for 55 para salvaguardar a conectividade aérea regional.»

Os aeroportos regionais fornecem atualmente 34% da conectividade aérea total na Europa, mas os seus níveis de conectividade direta não recuperaram os níveis pré-pandemia – longe disso. Além disso, um estudo da consultora económica e financeira Oxera mostra que o pacote UE Fit for 55 pode resultar numa redução de até 20% no tráfego de passageiros nos aeroportos regionais. Isto traduzir-se-ia numa conectividade aérea muito degradada e, assim, teria impacto na posição económica e social das comunidades regionais da Europa.

Tal como os seus pares maiores, os aeroportos regionais adotaram a descarbonização. Um número recorde de 261 aeroportos regionais em toda a Europa estão agora certificados para gestão e redução de carbono ao abrigo da Acreditação de Carbono Aeroportuário, com oito deles detendo a nova acreditação de Nível Cinco – certificando-os por alcançarem e manterem um balanço líquido de carbono zero para emissões sob o seu controlo e alargarem requisitos de mapeamento, influência e comunicação de informações para todas as outras emissões, em particular as provenientes das companhias aéreas.

Mas como estes aeroportos procuram cada vez mais facilitar a implantação de aeronaves com emissões zero, precisam de ser tidos em conta, juntamente com o resto da indústria aeroportuária, nas políticas energéticas nacionais e da UE. Trata-se de garantir não apenas a disponibilidade de SAF, mas também o acesso à energia verde a preços competitivos e sem distorções.

Morgan Foulkes concluiu: “Como a UE está prestes a embarcar num novo ciclo político de cinco anos e como ouvimos muito sobre a necessidade de abordar os impactos competitivos e sociais enquanto descarbonizamos as nossas economias, é essencial que nenhum aeroporto e nenhum comunidade fica para trás. Isso significa garantir a descarbonização da aviação de uma forma que salvaguarde os benefícios económicos e sociais únicos da conectividade aérea nas regiões. Isto é precisamente o que pedimos às instituições da UE com o nosso Manifesto da Indústria Aeroportuária publicado em Janeiro”.

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