Teste de voo do helicóptero de Marte promete momento dos irmãos Wright para a NASA

A NASA espera marcar um momento Wright Brothers do século 21 hoje (19 de abril), enquanto tenta enviar um helicóptero em miniatura zumbindo sobre a superfície de Marte no que seria o primeiro vôo controlado e motorizado de uma aeronave em outro planeta, escreve Steve Gorman.

Conquistas marcantes em ciência e tecnologia podem parecer humildes pelas medições convencionais. O primeiro vôo controlado dos irmãos Wright no mundo de um avião a motor, perto de Kitty Hawk, Carolina do Norte, em 1903, cobriu apenas 120 pés (37 metros) em 12 segundos.

Uma modesta estreia também está reservada para o helicóptero de dois rotores e movido a energia solar da NASA, o Ingenuity.

Se tudo correr conforme o planejado, o redemoinho de 4 kg subirá lentamente em linha reta até uma altitude de 1.8 pés (10 metros) acima da superfície marciana, pairará no lugar por 3 segundos e girará antes de descer para um nível suave pousando nas quatro pernas.

Embora as meras métricas possam parecer menos do que ambiciosas, o "campo de ar" para o vôo de teste interplanetário está a 173 milhões de milhas da Terra, no fundo de uma vasta bacia marciana chamada Cratera de Jezero. O sucesso depende da execução das instruções de vôo pré-programadas do Ingenuity usando um piloto autônomo e sistema de navegação.

"O momento que nossa equipe esperava está quase aqui", disse o gerente do projeto Ingenuity, MiMi Aung, em uma entrevista recente no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, perto de Los Angeles.

A própria NASA está comparando o experimento à façanha dos irmãos Wright 117 anos atrás, prestando homenagem a esse modesto, mas monumental primeiro voo, fixando uma pequena faixa de tecido da asa do flyer original de Wright sob o painel solar do Ingenuity.

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O helicóptero robô foi levado ao planeta vermelho amarrado à barriga do Mars rover da NASA, Perseverance, um laboratório de astrobiologia móvel que pousou em 18 de fevereiro na cratera de Jezero após uma jornada de quase sete meses pelo espaço.

Embora o teste de vôo do Ingenuity esteja programado para começar por volta das 3h30, horário do leste dos EUA, na segunda-feira (0730h6 GMT de segunda-feira), os dados que confirmam seu resultado não devem chegar ao controle da missão do JPL até por volta das 15hXNUMX (horário de Leste) de segunda-feira.

A NASA também espera receber imagens e vídeos do vôo que os engenheiros da missão esperam capturar usando câmeras montadas no helicóptero e no rover Perseverance, que ficará estacionado a 250 pés (76 metros) de distância da zona de vôo do Ingenuity.

Se o teste for bem-sucedido, o Ingenuity fará vários voos adicionais mais longos nas próximas semanas, embora precise descansar de quatro a cinco dias entre cada um para recarregar suas baterias. As perspectivas de voos futuros dependem em grande parte de um pouso seguro de quatro pontos pela primeira vez.

"Não tem um sistema de auto-correção, então se tivermos um pouso ruim, será o fim da missão", disse Aung. Uma rajada de vento inesperadamente forte é um perigo potencial que pode prejudicar o vôo.

A NASA espera que o Ingenuity - uma demonstração de tecnologia separada da missão principal do Perseverance para procurar vestígios de microrganismos antigos - abra caminho para a vigilância aérea de Marte e outros destinos no sistema solar, como Vênus ou a lua de Saturno, Titã.

Embora Marte possua muito menos gravidade para superar do que a Terra, sua atmosfera é apenas 1% mais densa, apresentando um desafio especial para a sustentação aerodinâmica. Para compensar, os engenheiros equiparam o Ingenuity com pás de rotor maiores (4 m de comprimento) e giram mais rapidamente do que seria necessário para uma aeronave de seu tamanho na Terra.

O projeto foi testado com sucesso em câmaras de vácuo construídas no JPL para simular as condições marcianas, mas resta saber se o Ingenuity voará no planeta vermelho.

A aeronave pequena e leve já passou em um teste inicial crucial, demonstrando que pode suportar o frio severo, com temperaturas noturnas caindo até 130 graus abaixo de zero Fahrenheit (menos 90 graus Celsius), usando apenas energia solar para recarregar e manter os componentes internos devidamente aquecidos .

O vôo planejado foi atrasado por uma semana por uma falha técnica durante um teste de rotação dos rotores da aeronave em 9 de abril. A NASA disse que esse problema já foi resolvido.

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