Como o crime organizado está lucrando com as falhas nas políticas antifumo

O comércio de cigarros falsificados e contrabandeados está crescendo na Europa. As gangues criminosas estão custando bilhões de euros aos governos em receita perdida e esforços frustrantes para fazer com que os fumantes mudem para produtos sem fumaça muito mais seguros. Uma nova pesquisa mostra que o problema é pior na França, onde cerca de 16.9 bilhões de cigarros ilícitos foram vendidos no ano passado, quase metade do total da UE. escreve o editor político Nick Powell.

Depois de séculos controlando o tabaco, o poderoso Estado francês está abrindo mão do mercado, perdendo € 7.2 bilhões em receitas fiscais perdidas em um único ano. Metade do comércio ilícito é altamente visível, com as mercadorias dos gângsteres vendidas em quase todas as estações de metrô de Paris, a outra metade é distribuída por meio de redes sociais online, inclusive para crianças e jovens que começam a fumar como resultado.

Uma vez que os consumidores estão perdidos no mercado negro, é difícil recuperá-los. A mudança para produtos sem fumaça mais seguros é menos provável se, em vez de ser uma alternativa aos cigarros vendidos legalmente tributados, eles estiverem competindo com cigarros falsificados e contrabandeados, vendidos por menos da metade do preço.

O número de fumantes na França não mudou em 20 anos, mas isso disfarça uma grande mudança social. Os que estão em melhor situação estão fazendo escolhas de estilo de vida mais saudáveis, com aqueles que fumam parando, muitas vezes com a ajuda de produtos de tabaco aquecidos ou por vaporização. Por outro lado, metade dos desempregados fuma, comprando predominantemente cigarros ilícitos mais baratos.

É importante ter uma rota comercial, bem como uma rota médica, para parar de fumar, argumenta Grégoire Verdeaux, vice-presidente sênior de assuntos externos da Philip Morris International (PMI). É mais eficaz, especialmente entre os grupos desfavorecidos com menor acesso à ajuda médica. Mas isso é desfeito por cigarros ilícitos facilmente disponíveis.

A PMI encomenda uma pesquisa anual sobre o consumo ilícito de cigarros, que agora abrange a UE, Reino Unido, Noruega, Suíça, Moldávia e Ucrânia. A última pesquisa revela que, em 2022, 35.8 bilhões de cigarros ilícitos foram consumidos apenas na UE, custando aos governos cerca de 11.3 bilhões de euros em receitas fiscais perdidas - 8.5% a mais do que em 2021.

O crescimento do mercado ilícito na UE foi parcialmente impulsionado pelo aumento contínuo do consumo de cigarros falsificados produzidos ilegalmente. A grande maioria das falsificações (61.5%) foi consumida na França. Um fator importante é a relutância das autoridades de saúde pública de alguns países em adotar a inovação e disponibilizar melhores alternativas aos cigarros para adultos que continuam fumando.

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“O custo de ignorar o impacto negativo dos cigarros ilícitos nos fumantes adultos e na saúde pública é muito alto para fechar os olhos”, disse Grégoire Verdeaux (retratado). “Tornou-se verdadeiramente um problema 'fabricado na UE', pois cigarros falsos estão sendo fabricados, distribuídos, vendidos e consumidos em países da UE, minando os esforços para reduzir e eliminar o tabagismo - e os objetivos de saúde pública por completo.”

De acordo com entrevistas com agências de aplicação da lei incluídas no relatório da KPMG, a produção e distribuição de cigarros falsificados dentro das fronteiras da UE está crescendo. As gangues criminosas estão concentrando suas atividades nos estados membros da UE com impostos mais altos e preços mais altos, onde os maiores lucros podem ser obtidos.

Bélgica, Dinamarca, França e Alemanha estão testemunhando um crescimento nas apreensões de cigarros e ataques a operações clandestinas de fabricação. “O relatório da KPMG mostra claramente como o crescimento do mercado ilícito de cigarros representa uma ameaça existencial à sustentabilidade e transformação do setor na Europa”, acrescentou Grégoire Verdeaux. “Podemos observar como o problema do cigarro ilícito na UE tornou-se altamente concentrado em um punhado de países, onde os governos não adotaram abordagens inovadoras para efetivamente dissuadir milhões de continuar fumando.”

“As políticas tradicionais de controle do tabagismo simplesmente não são suficientes”, continuou. “Políticas fiscais agressivas, abordagens proibicionistas e falta de dissuasão em países como França e Bélgica estão apenas beneficiando criminosos e empurrando fumantes adultos para o mercado negro”.

Apesar do aumento geral do consumo ilícito, o estudo da KPMG observa que a maioria dos membros da UE -21 de 27 países- experimentou uma parcela estável ou decrescente do consumo ilícito de cigarros em 2022. Excluindo a França, o consumo ilícito geral nos demais mercados do estudo caiu 7.5%, em grande parte devido a quedas na Grécia, Holanda, Portugal e Romênia. Na Polônia e na Romênia, o consumo ilícito atingiu a menor incidência desde que a KPMG começou a publicar seus estudos anuais em 2007.

A Moldávia e a Ucrânia foram incluídas no relatório da KPMG pela primeira vez. As descobertas de 2022 colocaram a Ucrânia como o segundo maior mercado da Europa para o consumo ilícito de cigarros, com 7.4 bilhões de cigarros, atrás dos 16.9 bilhões da França. O terceiro maior mercado ilícito da Europa é o Reino Unido, com 5.9 bilhões de cigarros ilícitos, em alta desde 2020. Todos os três países têm altos impostos sobre cigarros em relação à renda média.

“Nestes tempos de dificuldades econômicas, com a inflação colocando pressão extra sobre o poder de compra do consumidor, precisamos de uma aplicação robusta da lei, abordagens regulatórias abrangentes e políticas com visão de futuro que possam ajudar a melhorar a vida de milhões de adultos que continuam fumando”, argumentou Grégoire Verdeaux. Ele afirmou que o modelo de negócios da PMI é impulsionado por sua visão livre de fumo, uma meta de acabar com o consumo de cigarros.

Mas os governos tiveram que fazer sua parte. “Isso inclui a adoção de políticas diferenciadas sobre alternativas aos cigarros, incluindo acesso a informações sobre alternativas melhores e produtos sem fumaça disponíveis e acessíveis para todos. Ninguém deve ser deixado para trás.”

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